北京危机终于平定，康三爷回到太谷家中，面对杜筠清早已物是人非，多少悲伤多少恨，怎能用一个愁字了得。悲愤的康三爷决定只身赴西北归化。而无法忍受康家诸多诫律的杜筠清已将康家闹了个地覆天翻。康老太爷对其恩威并施，但最终无法收服杜筠清。善良的杜筠清坚持用西药治好了六爷的肺炎，赢得了康家大爷和六爷的尊敬。秦家大少为了挖康家的墙角，也对杜筠清威逼利诱。杜筠清陷在或安于现状或反抗挣扎的困苦不堪之中。经过西帮下层商号的历练，三爷也在性情中更多了几分大气，在邱基泰的激励下他立志要担起家族重担。

朝廷突然实施禁汇政策，西帮的各票号面临压力。为刹住西帮商人中弥漫着的骄奢之气，康老太爷煞有介事地惩治了骄傲自大的邱泰基，而后他又决定以七十高龄出巡，巡视各地票号，以从根本上解除朝内对康家的危害。康老太爷出巡汉口分号，借张之洞的力量向朝廷建议解汇，并弹劾了一直帮着秦家压制康家的贪官吴梦仁，顺便扩大了康家票号在南方的势力。一心改革的康家分号掌柜陈老帮、戴老帮等人希望西帮向西方银行学习，此举引起了帮内孙大掌柜等人的不满。老太爷用手段弹压住了两派的争斗，但并未尽释前嫌。

在老太爷出巡的日子里，三爷奉调回到太谷执掌家业。三爷的归来，使身在旧宅中的杜筠清看到了生命的希望，但二人身份的变异又只能使二人虽心有灵犀但终不敢越雷池一步。康三爷与杜筠清陷在幸福与苦恼的焦灼之中。杜长萱在法国病逝，杜筠清大病一场，三爷用“心药”治好了她的病，但难以磨灭她对康家的仇恨。洋教教民秦三癞子用假合同讹诈和三爷有婚约的李家，三爷替李家出头，却使自己陷入骗局，杜筠清辨别出合同有假，救出三爷，二人内心里有了更多的情感交流。而一直对三爷掌家耿耿于怀的四爷和四娘从蛛丝马迹中嗅出了三爷和杜筠清的私情。

康老太爷的巡视，平息了康家票号内部的不稳定因素，但他不知道一场更大的家庭风暴在等着他。老太爷回府后，四娘假装无意道出杜筠清和三爷的私情，引起家庭的轩然大波。杜筠清干脆破釜沉舟，求老太爷成全她与三爷。老太爷不动声色地谈出三爷与杜筠清走与留的不同条件，杜筠清用搜寻到的宝塔图试图击垮老太爷，但老太爷轻易将其破掉。走与留的最终决定权落在了三爷手里。关键时刻，三爷屈从了老太爷的旨意，决定留下来扛起已经开始衰败的康家。面对三爷的临阵反悔，杜筠清痛不欲生，她先是自残，进而通过对下人的勾引报复康家父子。经此一劫，康老太爷对三爷已不再信任，三爷空有一腔抱负却无力施展。