东汉初年，经济凋敝，官私贸易不用钱币，只用布帛金粟。建武十六年（40年），光武帝刘秀恢复铸行五铢钱。行用一百八十余年，东汉币制比较稳定。汉末董卓虐政时，于献帝初平元年（190）“坏五铢钱，更铸小钱”。小钱一出，货轻而谷贱，以致钱货不行，倒退到实物经济的境地。
三国时期的货币经济水平较两汉时为低，三国鼎立的割据政权，分别建立了各自的货币制度，在沿用两汉旧钱的基础上，还铸造了自己的货币。魏文帝时曾一度废除旧钱，改用谷帛交易。魏明帝恢复钱法，更铸新五铢钱。此后的西晋亦沿用魏五铢钱。刘备的蜀汉政权地处西南边陲，民寡国弱，府库空虚，铸行的是值百五铢钱，走的是王莽老路，效果要好一些。东吴孙权的货币面额更大，计有大泉五百、大泉当千、大泉二千和大泉五千四种，后两种因折当过大而流通受阻，铸造量较小。
两晋是中国货币发展史上的低谷时代，经济生活上多使用谷物布帛，钱币的使用退居其次。这期间史籍上未见有钱币铸造的记载。西晋沿用曹魏五铢钱，东晋元帝过江，主要用东吴及蜀汉旧钱。西晋末年，发生了史无前例的民族大动乱中国北方进入了一个五胡十六国时期，各少数民族纷纷建立起各自的走马灯式的政权，也铸造过一些为数不多的钱币。
南北朝对峙时期，江南的南朝经济有了较大的发展，货币的使用范围较两晋时期大为增加。宋文帝元嘉七年（430），改铸四铢钱，文曰“四铢”，重如其文，钱行不久，民间就有盗铸。元嘉中后期，刘送进入了鼎盛时期，对钱币的需求日益增多，致使“民间颇盗铸，多剪凿古钱”。江夏王刘义恭拟议“以大钱当两”，即以传世五铢钱一枚当新铸四铢钱二枚，以增加货币量，因未收到预期效果而罢去。孝武帝孝建元年（454）改铸“孝建背四铢”钱，面文“孝建”，背为“四铢”，是不足值货币。流通后民间盗铸蜂起，杂以铅锡，此后，钱制愈益恶滥。后又有“孝建”钱，除去背文四铢二字，形制略小于前者。萧齐立国后，实行货币紧缩政策，在其统治的二十多年里，史载仅铸过一次为数不多的货币，面文可能也是“五铢”。萧梁之初，准京师及长江沿岸的州郡用钱，其余州郡则杂以谷帛，岭南不用钱，只用金银。梁武帝天监元年（502），铸造“天监”五铢及“公式女钱”二品并行，但民间多用古钱。普通四年（523），又尽罢铜钱，新铸铁五铢钱，意在整顿货币，但铁容易得到，一时私铸大起，币值惨跌。陈朝时期，钱货滥恶，铁钱已退出流通，交易中多是私铸鹅眼钱。陈文帝天嘉三年（562）整顿币制，改铸五铢钱，即“天嘉五铢”。
