金融，即是货币资金的融通。七君子之一的章乃器对此有一妙解，“金是一种坚硬而固定的物质，融是融化流通的意思，金何以能融？这有赖于信用之火的燃烧”，“金融的重要意义是要金钱融化流淌，顶顶要不得的就是呆滞冻结。”金融活动是包括金融机构、货币和信用三大部分在内的相互联系和作用的整体运动。按历史顺序，货币是最早产生的金融范畴。 中国的金融活动，尤其是货币的产生，更是可以追溯至公元前二十二世纪以前。司马迁在〈〈史记.平准书〉〉中写道：“农工商交易之路通，而龟贝刀布之币兴焉。所从来久远，自高辛氏之前尚矣，靡得而记云。”高辛氏即传说中上古尧王的祖先帝喾。在司马迁看来，货币起源于商品交换，在高辛氏以前就有了，只是缺乏史料而无法记载。在从货币产生至迄今为止的四千多年的岁月中，货币的形态几经变迁，经历着由低级向高级的发展演变过程。

我国最早的带有货币性质的是实物货币。据古籍记载，充当过货币的商品的种类是很多的，如谷物和布帛等生产资料和生活资料，它们产生很早，而且直至明清时期，还有人鼓噪恢复谷物布帛为货币。但由于其本身的缺点，如价值不易保存，不宜分割，价值低，不便于携带与运输，在发展中逐渐被淘汰。严格说来，这些实物货币还处在一般价值形式阶段，尚未发展到货币形态。中国最著名的实物货币是贝币，流通时间大约在公元前2000年到春秋时期。西汉桓宽的〈〈盐铁论.错币〉〉中有“夏后以玄贝”的说法。考古发掘也屡有证实。贝币俗称“鬼脸钱”，在商周时代被普遍使用。它是由海贝打磨穿孔而成。限于当时的生产力水平，海贝的采集及带往中原并非易事，所以在商周时贝币的价值较高。君王的赐贝是臣下极大的荣宠。贝币的单位为朋，一朋为十贝。商代的小子省壶铭：“甲寅，子赏小子省贝五朋，省扬君赏，用作父已宝彝。”西周中期后，金文中有关赐贝的记载逐渐减少。估计此时贝币因采集量激增而价值下降。除了天然贝币外，还出现了一些石贝、骨贝、铜贝等仿制品，它们在起装饰作用的同时，在一定条件下也能行使货币的职能。东周后，贝币渐为金属货币所取代，退出了流通领域。王莽改革币制时曾设立贝货五品，但仅昙花一现。然而在边陲云南地区，直至元、明时期仍使用贝币。