明清时期，中国的货币是白银与铜钱，但中国是贫银贫铜国家，晋商从1699年（康熙三十八年）开始，每年两次用大型帆船从长江口出海，乘季风开往日本长崎，先后七八十年，为国家购进生铜约21000万斤,补充了铸造制钱的铜源。1821至1850年，晋商向俄输出商品，每年约在800万卢布上下，而俄国对华贸易的差额用白银工艺品“汉堡银”来支付，晋商将其铸成银元宝，投入国内市场。从17到18世纪，晋商在对外贸易中，吸收了大量西班牙、墨西哥银元，补充了国内白银货币。
晋商对俄罗斯商人的商品交易中，常常给予贸易融资便利，1899－1900（光绪二十五至二十六年），俄商米德尔洋夫等5家，欠晋商大泉玉、大升玉、独慎玉、兴泰隆、祥发永、碧光发、公和盛、万庆泰、公和浚、复源德、大珍玉、永玉和、广全泰、锦泰亨、永玉亨、天和兴等16家白银62万两，延抗不还。宣统二、三年晋商与俄商曾发生国际商务纠纷，库伦大臣上报外务部，照会俄领事。当时在恰克图、伊尔库茨克、新西伯利亚、莫斯科、彼得堡、多木斯克、耶尔古特斯克、克拉斯诺亚尔斯克、巴尔纳乌、巴尔古今、比西克、上乌金斯克、聂尔庆斯克等地都有山西商人的活动。
1894年中日甲午海战，中国战败，被迫签订丧权辱国的《马关条约》，日本侵占我东北营口等地，合盛元票号营口分号业务停顿，濒临倒闭。总号18岁的年轻伙友申树楷立即走马上任，为营口分号掌柜。当时在战场危临下的营口人心惶惶，存者纷纷提取，贷者无法收回；人心浮动 社会骚乱，票号业务无法开展。申树楷业在调查中发现，日俄战后很多日本人来到东北，看中东北大豆及其制品，而中国人很喜欢日本的火柴、海味、杂货。他认为日本商人也是商人，可以直接与日商做买卖，说不定还可以使票号业务越做越大，越做越远。他大胆地突破晋商只用山西人的几百年老规矩，雇用一位日本人为合盛元的“跑街”，专门向日商招揽生意，业务局面很快打开，连对日做生意翻译问题也解决了。合盛元营口分号遂起死回生。稳住营口后，申树楷把视线移向全东北，先后在四平、哈尔滨、齐齐哈尔、黑河、丹东等地设立分支机构，特别看中丹东彼岸的朝鲜新义州，1898年在新义州设立代办所，1900年改为支号，并增设南奎山支号。总号大掌柜贺洪如看到申树楷的成功，遂想到洋人的汇丰银行、麦加利银行、华俄道胜银行、日本横滨正金银行接二连三涌入中国，山西票号与洋人银行营业性质相同，为什么不把票号设往东洋和南洋？更何况那里从事工商业的华人为数众多，留学欧日学生不下万人，因其无本国银行在外，利源外流，商务受困。便于1906年（光绪三十二年冬）派申树楷率伙友若干，携巨款赶赴日本神户，几经周折，终于1907年（光绪三十三年）4月30日，在神户建起了中国在国外的第一家银行——“合盛元银行神户支店”。接着穿梭于横滨、东京、大阪等处，筹设合盛元银行出张所，四处呈文，又恳请中国驻日本领事及驻日朋友，在日本政府和中国政府间斡旋，耗时半年之久，终于在1907年（光绪三十三年)冬，合盛元票号在日本东京、大阪、横滨、神户及朝鲜仁川等几处出张所先后成立。仅1907－1908年全年汇兑额都在2000万元以上。清廷王公大臣亦盛赞合盛元票号“开中国资本家竞争实业之先声，亟应优予提倡。”这是最早介入国际金融市场的中国商人。
